by Salvatore Patti, Italy

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October 2005

In un periodo nel quale fare i conti con biografie palesemente inventate è ormai la norma, la favolosa storia personale di J Mann (www.middleoftheroadrecords.com/jmbio) è così assurda da essere senz'altro vera: prima cantore nomade accompagnato da un fido van Wolkswagen (Man in a Van, appunto), ha assunto l'attuale identità una volta costretto a cambiare macchina, ha perso la voce a causa del troppo whisky riciclandosi come cantante blues e infine è approdato nella assolata Barcellona, da dove ci giunge quello che a quanto pare è il suo sesto album.

Vere o inventate, le vicissitudini dell'autore diventano credibili alla luce di "Too Much Theatre", lunga serie di cuciture acustiche e lo-fi in palese stato confusionale registrate con mezzi di fortuna in qualche stanza troppo piccola. "This City Is A Movie Set", rock graffiante per chitarra acustica e batteria con un paio di sovraincisioni vocali ad evidenziarne le non palesi rotondità, è un intelligente ed affilato commentario urbano di sorta, e l'impetuosa "Pantleg" assume i connotati di una cavalcata folk-rock in mezzo all'asfalto. Pop-rock aspro, segnato dagli improvvisi slanci di chitarre che bramano l'elettricità senza trovarla: per questo, dopo un avvio promettente, l'album si arena improvvisamente su una serie di bozzetti acustici poco lavorati, lasciati a imputridire all'ombra prima che potessero sbocciare in canzone. Strano a dirsi, troppo spesso la dimensione acustica del lavoro non riesce ad incontrare lo stile civico delle composizioni di Mann, così che alcuni pezzi soffrono di pretese eccessive (i pizzicagnoli infiniti di "SSB Radio", la stramba complessità di "Hearts Breakin'"), altri si perdono nel rumore di fondo stradaiolo ("Get Out World") senza che se ne riesca a trarre un senso.

Restano da annotare le potenzialità di J Mann, le vette a cui potrebbe ambire un rocker eclettico come "Gutter" se il suo autore non si limitasse al songwriting crudo e decidesse di limarle e riarrangiarle in studio, o la resa ideale dei pochi pezzi che non rigettano l'arrangiamento acustico, come il bluesettino beat "It's Loud in This City", ma per quanto si possa trovare un discreto numero di soddisfazioni in "Too Much Theatre", non si può ignorare il fatto che l'ascolto continuato del disco è un piccolo azzardo per non insonni.

--Salvatore

Il misterioso pseudonimo J Mann è di proprietà del canadese Jordan Mitchell, già folksinger nomade sotto il nome Man in a Van, e un terzo della indieband spagnola The Customers. Fedele all'etica lo-fi, e a registrazioni improvvisate sul suo fedele quattro piste, J Mann vive a Barcellona e ha pubblicato un cospicuo numero di cassette ed album autoprodotti dei quali si sono ormai perse le tracce.

IN ENGLISH

In a time when obvious invented biographical accounts are now the rule, the incredible personal story of J Mann (www.middleoftheroadrecords.com/jmbio) is so absurd that it's   probably true: first, the nomadic singer was accompanied by a trustworthy Volkswagen van (Man with a Van, as he was called), then his identity change compelled him to change cars, then he lost his voice because of too much whisky, finally landing in sunny Barcelona, from where his sixth album arrives.

True or invented, the vicissitudes of the author become credible in the light of "Too Much Theatre", long series of acoustic and lo-fi songs in an obviously confused state recorded with means of a four track in some room that was far too small.   "This City Is a Movie Set", a compelling rock number for acoustic guitar and drums with a vocal line coupled to emphasize the chorus, is an intelligent and sharp urban commentary of sort, and the raging "Pantleg" takes on the descriptions of a ridden folk-rock in the middle of the urban asphalt.   Harsh pop-rock, marked from the unexpected leaps of guitars that seems to long electricity without finding it: that's why after a promising start, the album itself suddenly becomes a series of acoustic sketches roughly crafted, left to rot in the shadows before they're able to bloom into fully formed songs.   Often the acoustic dimension of the work does not succeed in meeting the urban style of the compositions of Mann, so some pieces sound too ambitious (the infinite picking of "Radio SSB", or the strange complexity of "Hearts Breakin' "), and others are lost in the background noise ("Get Out World").

This said, one must note the songwriting capacities of J Mann, and the peaks to which an eclectic rocker like "Gutter" could aspire if its author didn't decide to limit himself to raw songwriting, as well as the greatness of the songs that do not reject the acoustic arrangement, like the beat-blues "It' s Loud in This City".   You will find your share of satisfactions in "Too Much Theatre", and you must also know that a single listening session of the album in full could be a sweet cure for insomnia.

-- Salvatore

The mysterious pseudonym J Mann is property of the Canadian Jordan Mitchell, an already nomadic folksinger under the name Man in to Van, and one of the members of the Spanish indie band The Customers.   Faithful to lo-fi ethics, he records surprises on his faithful four track.   J Mann lives in Barcelona and has published a large number of self-produced albums.